Ｇｒａｖｉｔｙ４連作。第３話です。
　すみませんーー；
　　いまだにコレ読むと泣けてくる自分がいます・・・
　　　自画自賛、ここに極まれり;-;

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それはある嵐が明けた朝の出来事だった。
巡礼者のネクロポリスと呼ばれる地下迷宮。
そこへの決死隊を募る声に私は耳を傾けていた。
強くありたい。だれをも守れる強さが欲しい。

それが、ワタシの願い全てといっても過言ではなかった。

▽Open more.

「よろしくな！小娘＾＾」

ひげをタップリと蓄えた老獪とも呼べる御仁が
愛用の機械仕掛けのゴーレムと共に、声をかけてきた。
「岩を食らって生きている御大に知り合いはいないのだがな。」

ドワーフ族。地に属する輩は敵対というほど顕著なものでは無いにしろ、
正直あまり好みではない。彼らの村を支えているのであろう、
若者と呼ぶには幼すぎる少女と、御大と呼ぶにふさわしい老人以外、
見かける事も無かったのが、ワタシにとって災いなのか、吉なのか・・・。

「がっはははは＾＾まぁ、多少の縁じゃ。
　背中からザックリだけは勘弁してくんな！」
高笑いとゴーレムの金物が奏でる不協和音が辺りを埋め尽くす。

隊に合流した者の中には、あっけに取られていた者も少なくなかったが、
我を取り戻したか、出発の合図とともに、みな足並みを揃え、
村を後にした。

「では、ネクロポリスへ入ります。泳ぎの苦手な人は
　補助を貰う様お願いします。」
ネクロポリスへの突入儀式。水牢を思わせる入り口へ
みな次々と飛び込んで行く。
この先に待つのは、古の魔道に支えられしツワモノの群れ。
いやでも手に力が入るというものだ。

「補助魔法の振り分けは、お二人に一任します。
　準備が出来次第突入です！」
隊をまとめる男は、手馴れた調子で各位に指示を出す。
クランという束ねられた隊ではなく、みな自由に旅を楽しむ者たちを
束ねる様は、好感を持つことが出来た。「では！突撃です！」
男の発した気合とともに、９人の「その場限り」のチームが迷宮へと
飛び込んでいく。

古代の神をかたどったとされる魔物を一体、また一体と餌食にしてきく。
御大のゴーレムは、その硬さと実質的な攻撃力の低さがかみ合い、
見事に「獲物」をこちらのワナへと誘い込んだ。
「うまいものだな・・。」
そう呟いたワタシの声を聞き逃さなかったのか、
「ふん！わしの孫も同然じゃ！まかせい！」胸を張る御大。
「腹を張ってるようにしかみえんな。」「ブハッ＞＜」
ワタシの挑発に一瞬、隊の気が緩んだのか、みなから笑みがこぼれた。

「補助魔法の効果時間、後３分です」司祭から声が掛かる。
｢了解です！」返事をする隊長。異変は、その時起こった。
「爺様、消えた！」「ゲッ？！」　「みなさん、落ちついて！」

脱落。この世界に時折見られる神隠しの一種。
まれに、戦闘中に発生することがあるこの現象が今、
御大の身を襲ったのだ。
脱落した者は、しばらくすると「同じ場所」へ帰還する。
そう。「魔物の群れの中へ」帰還を果たすのだ。

「補助、後１分です」司祭は勤めて事務的に声を発する。
「廊下へ下がります！
　エステカさん！聞こえてますか？！　下がりなさい！！」
呆然とするワタシを叱責する隊長。
わたしはジリジリと下がらざるを得なかった。

「爺様が戻られるまで待機します。勝手な行動は厳禁ですよ。」
彼は故意にワタシの方を向いて語った。
時が立つ。ゆっくりと、時が立つ。司祭の声が響く！

「爺様帰還！狙われてます！」
「一匹づつ剥がします！　あわてずに！」
隊長の声はあくまでも冷静。
ただ、その剣の振るえだけが、
そう言わざる得ない彼の心情を伝えてくれた。

三方向から殴られ続ける御大とそれを必至に守ろうとするゴーレム。
その回りを囲むモンスターを一匹、また一匹と剥がしながら、
確実に倒していく。
そのうち、残りが三体となったころで、安全を確信したのか、
不協和音を残して、ゴーレムが崩れ落ちた。

ふがいない。
こうでもしなければならない自分の弱さを感じていた。
シリエンの騎士ならば、あるいは蛮勇の勇者ならば。
彼をやすやすと助けたであろうと、自戒が走る。
そうしてるうちに、全ての敵をほふり終える。
司祭は治療の魔法を行使し続けていた。

「ふん、余計なおせっかいを焼きおって！」
御大は憎まれ口を叩くのが精一杯といった様子。
むしろ、それがみなに安堵の溜息を招く結果となったのだが。

その後も狩りは続けられた。
隊長の「お疲れ様でした！」この声が響くまでづっと。
が、正直なところ、良くは覚えていない。

覚えているのは、「小娘、またな！」
そういって、ワタシの尻をはたいて去った御大の後姿だけだった。
　
未来へ向けた欠片の終：「決意と証と」へ続く。

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【豪腕と女王陛下の近衛兵】

Gravityの物語を描く上で中核とも言える4連作の第2話です＾＾；

一対一の勝負でシリエンの騎士と対等に戦いうるクラン内では
数少ない戦士の一人。Gravityが誇る蛮族の勇者

この話はダンサーとシンガー。これに支えられる鉄壁の騎士。
そんな陣形に、自分の存在価値を危ぶむエスちゃんに
気合をいれんばかりの豪腕を表した物語です。

彼は、牙と名乗るタイラントさんです。

▽Open more.

あれから数日。セブンサインへの決死隊に参加する事も無く、
ただ、作業のようにスペクターを裁く日々を繰り返していた。
あの日見た幻影は、まだ私の脳裏に焼きついたままだった。

「はーぁい♪エス・・・・ちゃん・・・・＾＾；
　またまたブラックエスちゃんに変身中＾＾ノ」

魔道士スティア。サキュバスの姦計にはまった日以降も、
時折こうして、声をかけてくる。

「なにようだ。」　例によって私も声が荒い。
「散歩だ。付き合え。」太い声が私の頭上から降り注ぐ。「な！」
振り仰げばそこには緑の壁。牙とあだ名される蛮族だ。

「エスさん、ご一緒しませんか？？」
よくみれば、後ろには「自称初心者」の弓使いも一緒にいる。
名はソフィといったか。

「散歩？どこへ行くというのだ？」
じゃれ付くマンドラゴラを払いながら、
私は３人を見もせずにいた。次の瞬間。

私が払っていたマンドラゴラは、ノシイカと化した。
「いくか？いかんのか？」
マンドラゴラの完全体は、ほぼ一撃でつぶされてしまっていた。
「わかった。付き合おう。」
こうでも答えないと、私がつぶされかねん。

牙にそのような考えや回りくどい表現が無い事を
知るようになったのは、最近になってからのことだ。
今のも、私が手間取っているのをフォローしてくれたのだろう。
ただ・・・。彼にとって、この処刑場は「ただの通り道」に
過ぎないだけだ。

我々は、荒地にきていた。「女王のご機嫌を伺いに行く。」
彼はそう言い、エルフ３人(白いのは一人だけだが・・・）が
後に続いた。

「こんな荒地の真ん中にある岩穴に女王だと？」
　たしかに、内部は広い。しかし・・・女王とは・・・・。
「たのしみですう＾＾；」　「記録とれるかなぁ・・・」

他の二人は、彼を信頼しているのか、ただもくもくとついて行く。
途中にジャイアントアントの群れが寄せてくること数度。
どうやら、彼の言う女王とはクィーンアントの事らしい。

「ここが最奥。そして・・・」指差す先に鎮座する巨大生物。
「かなり離れているな。これ以上近づくのは危険か？」
「食われていいのなら、いってみるのだな。」
その場に座すると単々と語り始める。オークの祭。
古の鐘を手にオークの群れが、ここになだれ込んでくる
勇猛なる大祭の話を。

「また、濃い祭りよねぇ＾＾；」　「素敵ですぅ＾＾」
素敵かどうかはともかく、勇ましさだけは万民が認めるところだ。
そんな風に感じていたところで、スティアが動いた。
やはり近くで記録を残したいのだろう。

「止めておけ。」カレは短く呟いた。
「ん・・・・・ちょっとくらいなら・・・ねぇ＾＾」
応援をこうように私に視線を送る彼女。
それは視線をそらしてごまかすことにする。
少しムクレテみせる彼女を背に、
「みていろ。」ゆっくりと動き出す緑の怪物。
巧みなステップで一匹だけ、「護衛の蟻」を
おびき出してきた。

「回りにひしめくザコさえ、　これだ！」
彼の拳が護衛に打ち込まれる。
硬い音が響く。ダメージに・・・なっていない！？

「まぁ、そうだろうな。ガァァアアアア！！」
気合を入れなおす。拳の回転が目にも止まらぬ速度に達する。
護衛も自分が噛み付いた相手の力量を知ってか攻撃に力が入る。

「援護を！」我に帰った弓師が叫ぶ。
「よし！」
真正面からでは無理だ。護衛の背後に慎重に回り、
少しでも鎧の隙間を抜こうと、
探りながら攻撃を加えていく。
ほとんど意味はないのは、１００も承知。
だがじっとしてもいられない。
私は、攻撃を加え続けた。

ジリジリと押されていく蟻はそれでも、
援軍を呼ぶような声は上げず
一人で、くらいつく。緑の壁に立ち向かう。

護衛の任務を受けた誇り。蟻にそれがあるかは分からない。
だが、両者の戦いはそれほど拮抗していたのだ。

「ちょ・・・あの群れの中の一匹だけで、
　これなのぉ！？勘弁してぇ＞＜；」

話の発端にもなったスティアが叫ぶ。
それでも回復の呪文は精神力が続く限り途切れることなく詠唱された。
また禍々しさを内に秘めた弓が放つ弓師の一矢は、
確実に鎧の隙間を撃ちぬく。
「・・・もうちょっとです！　がんばりましょう！」
　回りに激を飛ばすのも忘れない。

そして・・・護衛の蟻は終わりを悟ったのか小さく声を上げて、大地に伏せたのだった。
「引くぞ。大丈夫だな。」その声に反応して移動を始める三人。
「ちょっとぉ、意地悪しなぁーい！
　ここまでしなくても言って貰えばわかるって＾＾；」
「百聞は一見にしかず。ヒューマンどもが継承する呪文だったか？
　まぁそういうものだ」
おもわず、顔を見合わせる三人。ふと笑みもこぼれるというものだ。

「では、帰還スクロールで帰りましょう＾＾」ソフィの声に
みなそれぞれに巻き物をとりだす。

「手持ち、みなさんありますね＾＾」
　彼女の念押しにうなずくと、巻物を開く。

「ウヒィ^^」　奇妙な笑みを浮かべた牙。
3人はすでに、スクロールの支配下にある・・・まさか！

「牙さん！？」　「あんた、スクロールは？！」
「ない！」
キッパリ返事をすると、カレは走り出した。地上に向かって。

「先ほど確認しましたのにぃ！！＞＜　」
　ソフィの声は彼に届いたかどうか。
「まぁ、あの男を止められるものなど、ないさ。」
私はソフィの肩を軽くたたく。

「散歩の時間は終わりだな。狩りに戻らせてもらうよ。｣　
処刑場のお化けどもに向かって、歩き出す。

「あーい、エスちゃん、おつかれ！って私がつかれたよ＾＾」
いい物を見たと顔いっぱいに表現して、スティアはその場に座した。

「当分は、要らないわねぇ。あれは＾＾；」「はい＾＾；」
ソフィもそれに習った。

「では、またな。」　「はーい＾＾」
「ブラックエスちゃんは・・・きえたかな？ｗ」
「さてな。」　

私は歩き出す。見上げる空に浮かぶ先陣たちの影に
また一人、巨大な壁が追加された。

これは、まだまだ、ずーと遠くの空の上のお話。
私がこの地で主役を演じるのは、まだ等分先のようだ

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今回から始まる４連作は、実際に
リネージュの中で展開した話の中で
私がもっとも強く衝撃を受けていた時期に
描かれたものです。

特に第3話【見殺し】は、私自身、今読んでも
当時を思い出し　目頭を熱くするテイタラク・・＾＾；
楽しんでもらえれば幸いです。

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カタコムへの突入も数回を数え、相変わらず自力では
太刀打ちどころか、一太刀浴びせるのにも苦労する昨今。
クランハントにて、また烙印へとやって来ていた。

一時休憩の中、技比べの話題が上り、それは
次第にヒートアップしていった。

「ならば、その身で確かめろ！」
　パラスの騎士が気合を入れ、凍気を放つ。

「効かん！」
　受けて立つ、シリエンの騎士もまた、
　気合を入れなおし待ち受ける。

 

▽Open more.

「効いたぁー」
　シリエンの騎士は、膝こそ折らなかったものの、かなりのダメージに
　顔をゆがめて見せた。実際どの程度のダメージだったのかは
　うかがい知る事は出来なかった。
　だが、互いが認めたのだろう。
　言葉こそなかったが、納得している様子が伺えた。

「よし！休憩終わり。殺るZe!　やろうども！」
　シリエンの騎士の号令とともに、再び各々の獲物を手に有志が掛けだす。

二人のダークエルフの騎士が対となって、舞い踊る。
その影が本来そこにはない光を映し出す。私の錯覚なのだろうか・・・。

シリエンの騎士を中心に、2本の剣がそびえ立つ。光の歌と闇の舞。
「この･･･陣は・・・」私の目にしか写らぬその光景は、
それは、血盟Gravityの未来の一端。

幻影に惹かれる様に、私はその場に立ち尽くす。それら3本の剣を
守るように、多くの術が飛び交う場。今そこには私の居場所がない。
そう感じてしまったのだ。

一度は、振り払ったはずの「今の自分の弱さ」を
再度思い起こさせる、圧倒的なイマジネーションがそこにあったのだ。

「おい！・・・だれも道を譲ったりはしないZe!」
「獲るんだな。・・・自分の力で！」
「慈悲で、血盟に参加させた覚えは有りませんよ。
　　　　　　　　　　　　そこで座っているだけですか？」

舞踊る光と闇がささやく声。幻影と幻聴の間で、
ただ己が剣を握り締める。

軽い・・・なんと軽いことか。得物に力を求めようとは思わない。
だが、やはり今この手にある剣は軽かった。

　　　　　　　未来へ向けた欠片の弐「豪腕と女王陛下の近衛兵」に続く。

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城攻めを表す歓声と怒号の叫びが天を突く。
幾多の命が叫びを上げて、ぶつかりあっている頃、
敵上視察とばかりに、戦場を偵察に行く組とは別に、
カタコムへ突入する狩りのメンバーが編成された。

最終的なPTの構成は、女性ばかり。まぁ、珍しくはない。

今日の話は深い経験に裏打ちされた者と
ただひたむきに狩猟を重ねてきた者。

どちらも熟練の戦士と呼ぶにふさわしい、
二人の有志の話である。

▽Open more.

「では、アーチャー殿に先発を頼むとする。」
「はーい；；未熟ですが、頑張りますゥ」

経験と実績に裏づけされた迷い無き判断が下される。
それに自身の力に自信を持つことが出来ず、不安に満ちた返事が返る。
どちらも練達の戦士と呼ぶに値する恐るべき力を持つ者だが、
ここまで相反する性格なのも珍しい。

そして、珍しいといえば、
この二人ともまた異なるムードメーカーもまた、
このＰＴに参加していた。
「だいじょうぶ、ダイジョブ！ネエさんならＯＫだよぉ＾＾」

この娘の自信はどこから来るのか？
根拠を示せと問い詰めたくなる欲求を力づくでねじ伏せる。
無駄だ。「大丈夫だよぉ！」で返事は終わりだ。きっとな。

同じ事を思ったのか、弓持つ少女もまた、それに答える。
「頑張りますのでお手伝いお願いしますね！」
私にも向けられる無垢の笑み。どいつもこいつも無警戒。
私が闇に属する敵対するものだと、なぜ思わぬのか。
まぁ、理由は既に自得しているのだが・・・。

「行きます！」決断は悪くない。
敵の群れに近づきすぎぬよう迫りながら、誘いの矢を放つ！

釣られた獲物は我々が待つワナの中心へと駆け込んでくる。
いっせいに飛び掛かる。余り格好の良い狩り方ともいえぬが、
細身の5人がカタコムの奥でできる狩り方と言えば、これしかない。
しかし、弓引く少女はその先方たる役目を十分に担っていた。

ただ一つ気がかりな事と言えば、
彼女の持つ弓が彼女の白さとでもいうのだろうか。
そう言うものとはかけ離れていることか。
闇エルフの弓。
我が種族が誇りとする至高の弓があると言う話は
聞いた事がある。残念ながら、彼女の持つものが、
それであると言う確認は取れてはいない。
だが、邪気を放つようなその弓はまちがいなく、彼女の手に有り、
彼女の敵をうがつ必殺の一撃を放つのだった。

壮絶な獲物を相手にした引き狩りも幕を向かえ、
私は盟主代行に連絡を入れていた。
「こちらは狩りを終えた。収穫は、まぁまぁと言うところだ。
　そちらは？」
「まだ遠い先の話ですね。いちど、参戦は検討しますが、
　それはこちらで十分に検討の上ということで。
　気にせずそのまま精進願いますよ。」

「了解した。お疲れ。」
「えー。お疲れ様でした。他の方にも。」

私は張っていた気を解くと、その場に座りこんでしまった。
まぁ、正直疲労困憊といったところだ。

「ご苦労でした。あなたにはきつかったのではないですか？」
　最初に決断を下した術師が声をかけてくる。

「まぁ、最初の内はかすりもしなかったよ。この剣がね。」
「そのようですね。途中でコツは掴んだように見受けましたが、
　まだ精神力を使うタイミングが甘いですよ。
　撃ちまくれば弾切れするのは矢と同じ。
　使うときを把握する事です。トドメの一撃にうまく重なれば
　利益も大きいのですから。」

「承知。」
　そう答えるしかなかった。言葉はさらに続いた。

「あなたには期待していますよ。剣を収めるものとして、
　舞うものとして。かの者達の力量は良く知っています。
　必要不可欠といってもいいでしょう。
　あなたが私にとって、そうある存在になってくれるよう
　祈っていますよ。」

言葉を並べる終えると、こちらに背を向けて歩き出した。
あとは私が結論を出せ。そう背中が語っていた。


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魔法使い。
一口にそう言っても、実際には多種多様な分類が存在する。
種族、地位、帰依する存在、支配を受ける存在、源となる力、
各々の微妙な違いまでを含めると、
気が遠くなるほどの膨大な数に及ぶ。

これを系統立てていった結果が現在言われている魔法使いの職業だ。
ここに、一人の呪術士を目指す若者がいる。

Gravity無きいまでも良き友人である彼が
まだ若い頃に目指していたもの。
それは今彼の手にあるのだろうか。

今日はそんな昔話である。

▽Open more.

正直なところ、私は彼を見くびっていたのかもしれない。

同じ頃に血盟に参加した呪術士志願の若者は、
私の後ろで見事に活躍して見せた。
いや、実際のところ、むしろ
私が露払いに奔走していたといってもいい。

参加を表明した頃は、互いにそう力量の差は無いと
思ったのだが、そうではないらしい。

魔力が底を打つ頃、一度狩り場を離れ、
休息を取っていたとき、ふと、
思いついた事を話して見る。
「貴様は、随分と深く厳しい修練を積んでいるのだな。」

「ん？・・・んー？！普通でしょう。」
少し首をかしげながら事も無げに語る男。
余裕と言う奴だろうか。

「だが、目指す目標がないと、そうは修練に集中出来まい。
　なにか目指しているものがあるのか？」
「やっぱり、ソーサラーには、早くなりたいからね。
　それくらいかな？」

ソーサラー。
古くは呪術士といわれた事もある
攻撃系魔法使いの俗称である。

その膨大な魔力を短期間で放出、当たり一帯に
莫大な傷跡と衝撃を与える存在である。

「ふむ。ならば、師はRAIDER卿というところか。」
血盟の上位に高位の呪術士がいることは聞いている。
彼を師事しているのだろうか。

「いろいろ学んでますがね。ま、先生といえば、先生なのかな。」
少しとぼけるようなしぐさを見せた。
なんとも回りくどい。一筋縄ではいかないのは百も承知で、
カマをかけて見る。

「では、問おう。貴様にとって、RAIDER卿は、先輩か？先達か？
　先生ではあると言うたが、それは恩師と言う意味か？
　あるいは、貴様にとってRAIDER卿とは打倒すべき目標であるのか？」
勿論最後の問いかけは、冗談と言うものだ。
彼がそれを選ぶ事など、想定外だ。

そして、彼は・・・
「・・・そうだなぁ・・・・！当然　打倒！！RAIDER!」
もろ手を上げると、言い切ったのだ。打倒と・・・。
「やっぱり、強くなりたいんだからね！打倒でしょう！ここは。」
「そうだな、ならば、”貴行”は、私と似た存在なのかもしれんな。」
「打倒血盟主！でしたっけ？」
「そういうことだ。　まぁ、それでも互いに
　目の前の敗残兵どもを駆逐するのが先だがな。」
「ですね！ゴーゴー！」

駆け出す二人の有志が示すのは、休息の終わり。
そして狩りの始まり。

彼らを見下ろす　夕日を写す雲の上に、
陽炎のように写る姿はあるいは
彼らの目標たる男たちの姿なのかもしれない。

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